Dans les années 1980, suite à l'électrification constante des réseaux européens, la nécessité d'acquérir des machines électriques polytensions se fit sentir afin de pouvoir circuler également sur les réseaux voisins. C'est ainsi que la SNCB décida de commander en 1985 12 machines bitensions, aptes à circuler sous les 25 kV alternatifs du réseau français. Ces machines sont extrêmement semblables aux motrices des séries 11, 21 et 27.
Ce sont des locomotives de type Bo'Bo', construite entre 1985 et 1986 par la SA Constructions Ferroviaires et Métalliques (BN) à Nivelles pour la partie mécanique et les ACEC Charleroi pour la partie électrique. Leur longueur est de 18.65 mètres, leur poids est de 85 tonnes. Elles disposent d'une puissance de 3.130 KW et leur vitesse maximale est de 160 ou 120 km?h.
Elles ont toutes été livrées en bleu avec bande jaune.
Les motrices de la série 12 sont utilisées principalement sur les liaisons frontalières entre la Belgique et la France. A l'origine, elles effectuaient aussi bien des services marchandises que des services voyageurs, mais l'arrivée des automotrices AM96 a fortement diminué l'activité voyageurs de ces machines.
Actuellement, les motrices de la série 12 assurent de nombreux trains de marchandises vers le nord de la France (Lille Délivrance, Calais Fréthun, Sommain et même Bobigny, près de Paris). Des machines françaises (BB 36000) alternent avec les série 12 sur les trajets transfrontaliers.
